「ブルーカーボン」で地球沸騰化に対策を。人工礁「リーフボール」が持つ可能性とは（後編）

地球温暖化が急速に進む中、脱炭素化の取り組みとして注目を集めている「ブルーカーボン」。中でも米国で開発された人工礁「リーフボール」は、海洋生態系の保全に大きな効果が期待されています。

そこで今回、日本でリーフボールの普及活動に取り組む株式会社朝日テック 代表取締役 池田修氏と、株式会社 電通でカーボンニュートラルやブルーカーボン領域に取り組む藤孝司氏が対談。後編では、リーフボールの改良や朝日テックの今後の展望についてお話を伺いました。朝日テック本社工場のレポートもお届けします。

リーフボールの改良で「海の砂漠化」を防ぐ

藤：米国のリーフボール財団から技術支援を受けながら、池田氏のチャレンジは地元・長崎市で始まりました。その後、リーフボールをどのように普及・発展させていったのでしょうか？

池田：アメリカのリーフボールは、もともとはサンゴ礁の保全や育成のために開発されたものです。一方、長崎をはじめとする日本の多くで起こっている問題は、いわゆる「磯焼け」と言われるような、海藻類の消失になります。磯焼けには段階があって、海水温が上昇し、ウニなどの生物が増え、海藻が食い荒らされてしまう状態が、一般的に言う「磯焼け」です。この状態であれば、実はまだ海藻は再生可能なのですが、それが続くと、海底を「石灰藻」が覆うようになります。私は磯焼けが深刻化したこの状態を「海の砂漠化」と呼んでいるのですが、こうなるともう海藻の再生は不可能になってしまいます。ウニが増えたからと言って、それをどんなに捕獲回収しても、もう海藻は戻りません。

池田：どうしたらこれを防ぐことができるのか。研究を重ね、また多くの専門家にもお話を伺いながら、たどり着いたのが「フルボ酸鉄」でした。もともとは森で地上に落ちた葉や枝が微生物によって分解され、「フルボ酸」ができます。そのフルボ酸が、腐葉土の中の鉄と結合することでできるのがフルボ酸鉄で、これが川から海に流れ込み、海藻の養分になるとともに、石灰藻の成長を抑えてくれます。かつては里山の栄養がしっかり海に流れていたものが、さまざまな環境破壊の中で海に届かなくなってしまい、藻場がどんどんと減っているのではないか、と考えられるのです。

そこで私は、リーフボールに改良を加え、フルボ酸鉄を練りこむ技術を開発することに成功しました。これによって、リーフボールを海の中に置いておくだけで、10年にわたってフルボ酸鉄が海の中に少しずつ溶け出していく、ということが可能になりました。つまり海藻にとっての重要な栄養が蓄えられたリーフボールが海底にしっかり鎮座することで、そこから多くの海藻が再生し、その海藻の胞子が海に広がっていくことで、藻場が再生していくのです。これらの技術は、2023年に特許取得および国際特許出願※を行いました。

より幅広いエリア再生のため「藻場牧場」の実現を

藤：もともとアメリカで開発されたリーフボールにさらに改良を加えて、日本の藻場再生に最適なものへと進化させた、ということですね。実際に成果は出ているのでしょうか？

池田：本格的な実証実験を始めたのは2019年からになるのですが、リーフボールを設置したところは、ほぼすべてしっかりと海藻が育っています。他にもさまざまな藻場再生技術はあるのですが、1年目は海藻が生えても2年目以降は生えてこない、というケースが非常に多いです。しかし、私たちのリーフボールは、2年目以降もしっかり海藻が生えてくることが実証できています。

藤：リーフボールの技術は非常にポテンシャルが高いと思います。もっともっとリーフボールが普及するように、私も微力ながらお手伝いしたいと思います。

池田：今はさまざまな漁協などにご協力いただいて、設置の場所を少しずつですが広げているような状態です。少しでも多くの人にリーフボールを知っていただき、ぜひとも使っていただきたいと思います。

2022年には、長崎市が認定する「優れモノ認証制度」にリーフボール藻礁が認定されました。また、国土交通省が新技術の活用のため、新技術に関わる情報の共有および提供を目的として整備した「建新技術情報提供システム（NETIS：New Technology Information System）にも申請をしています。私たちの技術を知っていただければ、きっと興味を持っていただけるのではないかと思っています。また一方で、子どもたちとのワークショップなども実施しており、次世代への海洋教育も積極的に進めています。

これから特にチャレンジしたいと思っているのが「海藻牧場」の展開です。使われなくなった港湾など、一定のエリアを仕切ってそこにリーフボールを設置し、藻場を再生するとともに、その藻場で生きるアワビやサザエ、ウニなども同時に育成します。魚介類も安定的に収穫することができますし、またここから海藻の胞子が外洋に拡散していくことで、より幅広いエリアでの藻場再生にもつながっていく。そんな海藻牧場の実現に向け、引き続き頑張ってまいります。

「各地の藻場を再生したい」朝日テックのさまざまなチャレンジ

この対談の後、朝日テック本社工場にお邪魔して、リーフボールの製作や、そこで行われている実験の様子を見せていただきました。海の状況によって、最適なものを設置できるように、リーフボールにもさまざまな大きさがあります。また、型抜きを使うことで、オリジナルのリーフボールを作ることもできます。「子供向けのワークショップで、みんなで自分だけのリーフボールを作ろう、といったプログラムもやっています。自分で作ると、より愛着が湧きますし、海のことにも興味が深まるようです」と池田氏は話してくれました。

さらに池田氏は、リーフボール以外の製品も開発していました。「リーフボールに練りこんであるフルボ酸鉄が、この細かいブロックにも練りこんであります。これを海中にまくだけで、藻にとっての栄養が少しずつ海に溶け出す、という状態が作れます。まるで魚に餌をやるように、簡単に海に栄養をまくことができるのです。岩場がしっかりあるところであれば、リーフボールを置かずとも、このブロックで藻場を再生することができます」

工場の裏手には、出荷を待つリーフボールがたくさん並んでいます。「なかなか思い通りにはいかないのですが、それでも少しずつリーフボールに興味を持ってくださる人は増えています。長崎や九州地区だけではなく、今では北海道でも実験を行っています。とにかくこれを設置すれば、必ず藻場は再生する。ぜひ多くの人に仲間になっていただきたいと思っています」と池田氏は熱く語ってくださいました。

日米の技術を融合させ、リーフボールを進化させる池田氏。地球温暖化という大きな社会課題の解決のため、これからも挑戦を続けます。

次回は、リーフボールを長崎県壱岐市に設置し、藻場再生に取り組んでいる一般社団法人「マリンハビタット壱岐」代表の田山久倫氏と、電通の藤孝司氏による対談をお届けします。

※特許協力条約（PCT:Patent Cooperation Treaty）に基づく国際出願であり、出願することで世界のPCT加盟国157カ国の特許権利を一定期間保有するPCT出願制のこと