日本人が牛乳を飲み始めたのって、いつ頃のことでしょうか？
なんとなく明治の文明開化以降のように思っていたのですが、実際にはもっともっと歴史があるようです。たとえば紀元前400年、弥生時代の遺跡からは家畜牛の骨が出土しています。当然、牛乳も楽しんでいたはず。奈良時代の木簡には「牛乳」という記述があるようですし、意外に長い付き合いなのですね。

前回ご紹介した明治学院大学の期末試験にも出した「いままでにない牧場スイーツを開発してください」というお題は、このなじみ深い「牛乳」について、もう一度見つめ直す機会を与えてくれました。
そしてぼくたちに、この難しい問い掛けをしてくださったのが「千本松牧場」。明治期、内閣総理大臣もつとめた松方正義が栃木県の那須野ケ原に開いた名門牧場です。ここの名物になるような「いままでにない牧場スイーツ」を考えなければなりませんでした。

そのとき、大きく二つのヒントがありました。一つは千本松牧場の企業姿勢＝「ビジョン」です。
彼らは東京ドーム178個分の土地にある広大な畑の牧草やコーンで牛をのびのび育て、毎日8トンも取れる生乳を、日本では珍しい「低温長時間殺菌」（65度で約30分）した牛乳を自慢にしています。一般に牛乳は地域の酪農家からタンクローリー車などで生乳を集め、混ぜ合わせ、各地の牛乳メーカーの工場へ運びます。その結果、あちらこちらの牛乳が混ざるので「どこの牧場の牛乳か」判別することはできません。しかし千本松牧場は自社の生乳だけで牛乳をつくっているため、それが可能です。お話の端々に「千本松牧場の牛乳のチカラで世の中を幸せにしたい」という自負と覚悟が感じられました。

もう一つは競合＝既存商品です。会議室に手に入る限りの「牧場スイーツ」を並べてみたのですが、正直、どれも「健康的」「ナチュラル」「こども」「朝」「太陽」なイメージ。意地悪く言えば「善人っぽい」というか。たしかに牛乳には「優等生」イメージがありますが、全国の牧場がこの一方向で戦っているなら、そこにはチャンスがありそうでした。